Privatdetektiver fungerar kanske främst som spanare i otrohetsdraman, där han ska samla in bevis för att äktenskapsbrottet har ägt rum. Så har det dock inte alltid varit. Det fanns en tid då han löste mordgåtor och fångade riktiga tjuvar på bar gärning. Sedan 1800-talet har detektiverna varit i fokus för en hel litteraturgenre.
Sedan 40-talet har det funnits en tydlig stereotyp bild av detektiven i litteratur och filmer. Detektiven går ofta klädd i trenchcoat och fedorahatt. Förstoringsglaset har länge varit ett självklart inslag i detektivernas värld, där det har blivit som en symbol för en hel litteraturgenre. Detektiven röker ofta också pipa och beter sig avslappnat och med stor självsäkerhet. Anteckningsblocket och förstoringsglaset är självklara verktyg, men det viktigaste är en skarp blick och ett klipskt sinne.
Genom tiderna har flera privatdetektiver flanerat runt i böcker och filmer. Deckare räknas som en subgenre till kriminalromanen och många berättelser har blivit enormt kända. Hercule Peirot är huvudkaraktär i romanserien av Agatha Christie. Han figurerade som huvudkaraktär i 34 böcker, vilket talar om dess popularitet. En annan världskänd deckare är Sherlock Holmes, Londonfiguren som blivit något av en ikon bland detektiver. Den amerikanske författaren Edgar Allan Poe var kanske den första att skriva en serie romaner med en privatdetektiv som huvudkaraktär. Karaktären heter C.Auguste Dupin och har inspirerat många efterföljande författare.
Deckare har också blivit ett populärt tema i barn-och ungdomslitteraturen. På senare år har till exempel serien om ”Lasse-Maja” varit framgångsrik. Böckerna av Martin Widmark har blivit julkalender och film och lockat många barn till läsning. Berättelserna bygger på samma grundidé; ett mysterium uppstår och en person är skyldig. Spänningen ligger i att läsaren själv vår följa med i undersökningen och spanandet där ledtrådar pekar åt olika håll.
Idag släpps deckarböcker för alla åldrar. Samtidigt som det bland de äldre åldersgrupperna dragit sig mer åt det mer trovärdiga polisdramat eller kriminalromanen, har deckarna gått ner i åldrarna. Sommaren 2017 släpptes en bok riktad mot åldrarna 3-6 år; ”Liv och Lo- Fallet med de försvunna föräldrarna” av Karin Jacon och Kajsa Lind. Det är ett exempel på hur deckargenren på många håll har blivit mycket mer lättsam och ljus. Mordgåtor lämpar sig inte längre för mannen i trenchcoat som kan lösa allt med hjälp av sitt förstoringsglas.